Después de superar un cáncer de mama, algunas mujeres pueden desarrollar linfedema, una acumulación de líquido que provoca hinchazón y molestias en el brazo, la mano o el tórax. Puede aparecer meses o incluso años después del tratamiento, por lo que reconocer sus señales y consultar a tiempo es fundamental.
Cuando se habla de cáncer de mama, octubre suele concentrar la atención en la prevención, la detección precoz y los tratamientos disponibles. Pero hay otro tema que también merece espacio en la conversación: las secuelas que pueden aparecer después de finalizar el proceso oncológico y que, en algunos casos, acompañan a las pacientes durante años.
Una de ellas es el linfedema secundario asociado al cáncer de mama. Aunque no todas las mujeres lo desarrollan, conocer sus causas, reconocer las primeras señales y saber dónde consultar puede marcar una diferencia en la calidad de vida.
En Chile, el cáncer de mama es una de las principales preocupaciones de salud femenina. Por eso, junto con promover el diagnóstico oportuno, también es importante hablar de la recuperación y de las complicaciones que pueden surgir después de una cirugía u otros tratamientos.
¿Qué es el linfedema y por qué aparece?
El linfedema se produce cuando el sistema linfático tiene dificultades para transportar y drenar adecuadamente la linfa, un líquido que circula por los tejidos y forma parte del sistema inmunitario. Cuando ese drenaje se altera, el líquido puede acumularse y provocar hinchazón en la zona afectada.
En mujeres tratadas por cáncer de mama, suele manifestarse en el brazo o la mano del lado intervenido, aunque también puede afectar la zona torácica o la pared del pecho.
¿Por qué ocurre? Durante el tratamiento oncológico, algunas pacientes necesitan someterse a procedimientos que pueden afectar el funcionamiento del sistema linfático. La extirpación de ganglios linfáticos de la axila y la radioterapia dirigida a esa zona son factores asociados a un mayor riesgo de desarrollar esta complicación.
El riesgo no es igual para todas. Depende, entre otros aspectos, del tipo y la extensión de la cirugía, de los tratamientos recibidos y de las características individuales de cada paciente.
Una revisión sistemática citada por el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos estimó una prevalencia de linfedema del 21,4% entre pacientes con cáncer de mama. La frecuencia puede variar considerablemente según los tratamientos y los factores de riesgo considerados.
Puede aparecer años después
Uno de los aspectos menos conocidos del linfedema es que no siempre aparece inmediatamente después de la cirugía. En algunas mujeres, los primeros síntomas se presentan durante los meses posteriores al tratamiento; en otras, pueden manifestarse incluso años más tarde.
Por eso, terminar la quimioterapia, la radioterapia o el proceso quirúrgico no significa que haya que dejar de prestar atención a los cambios del cuerpo. La recuperación también implica reconocer nuevas molestias y consultar cuando algo persiste o se sale de lo habitual.
“Muchas mujeres sienten que cuando termina el tratamiento del cáncer comienza simplemente una etapa de recuperación, pero también es importante seguir observando el cuerpo. Una sensación de pesadez, aumento de volumen, tensión o cambios persistentes en un brazo no deberían normalizarse”, explica Ledda Pérez, kinesióloga y directora de Clínica Lipedema WAL Chile.
La especialista enfatiza que la información busca orientar, no generar temor. No todas las pacientes desarrollarán linfedema, pero conocer esta posibilidad permite identificar señales de alerta y acceder a una evaluación cuando sea necesario.
Aunque se considera una condición crónica, existen tratamientos que ayudan a controlar la hinchazón, preservar la movilidad y mejorar la calidad de vida.
Las señales que conviene reconocer
El linfedema no siempre comienza con una hinchazón evidente. En ocasiones, las primeras manifestaciones son sutiles y pueden confundirse con molestias habituales de la recuperación.
Entre las señales que deberían motivar una consulta se encuentran:
- Hinchazón persistente: aumento de volumen en el brazo, la mano o la zona torácica del lado intervenido.
- Sensación de pesadez: notar que el brazo se siente más pesado de lo habitual.
- Tensión o tirantez: sentir la piel más estirada o experimentar incomodidad en la zona afectada.
- Cambios en la piel: observar modificaciones persistentes en su aspecto o textura.
- Limitaciones de movimiento: notar dificultades para mover el brazo o realizar actividades cotidianas.
Es importante tener presente que no toda hinchazón después de un tratamiento por cáncer de mama corresponde a un linfedema. Existen otras causas posibles y algunas requieren atención médica rápida. Por eso, ante un cambio nuevo o persistente, lo recomendable es consultar con el equipo tratante en lugar de intentar establecer un diagnóstico por cuenta propia.
¿Cómo se puede tratar?
El manejo del linfedema depende de las características de cada paciente y de la intensidad de los síntomas. La evaluación médica y la atención de profesionales especializados permiten definir las estrategias más adecuadas.
Entre las alternativas se encuentra la terapia descongestiva, que puede combinar cuidados de la piel, ejercicios específicos, técnicas de drenaje linfático manual y prendas de compresión, según las necesidades de cada caso.
La actividad física adaptada también puede formar parte del manejo. Los ejercicios indicados por profesionales ayudan a mantener la movilidad y la funcionalidad, mientras que las medidas de compresión deben seleccionarse de acuerdo con la evaluación clínica y las indicaciones correspondientes.
“Mientras antes identificamos los cambios, mayores herramientas tenemos para acompañar a la paciente. Desde la kinesiología podemos trabajar distintas estrategias de manejo según cada caso, pero lo fundamental es que la mujer no espere a que el aumento de volumen sea muy evidente para consultar”, señala Ledda Pérez.
La especialista agrega que el objetivo es acompañar a las pacientes para que recuperen movilidad y funcionalidad, y cuenten con herramientas para manejar esta condición a largo plazo.
La recuperación también importa
Después de enfrentar un cáncer de mama, volver a las actividades cotidianas, recuperar la confianza en el cuerpo y retomar los proyectos personales son parte de una etapa que merece atención.
Hablar de linfedema permite ampliar la conversación sobre el cáncer más allá del diagnóstico y el tratamiento. También ayuda a recordar que la recuperación no siempre termina cuando finalizan las intervenciones oncológicas y que existen profesionales capacitados para orientar a quienes presentan síntomas.
La recomendación es clara: si después de un tratamiento por cáncer de mama aparece hinchazón, pesadez o tensión persistente en el brazo, la mano o el tórax, es importante consultar. Una evaluación temprana permite identificar la causa y definir el manejo adecuado.
Porque cuidar la salud después del cáncer también significa escuchar al cuerpo, resolver las dudas a tiempo y buscar apoyo profesional cuando sea necesario.
Más información: Clínica Lipedema WAL Chile, en Instagram.
